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ORDRE DE MALTE (*).
L'Ordre des Chevaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem ^
appelés depuis Chevaliers de Rhodes et aujourd'hui
Chevaliers de Malte, doit sa naissance à l'Ordre de
Saint-Benoît.
Vers le milieu du onzième siècle des négociants
d'Amalfi, qui commerçaient en Syrie, obtinrent du
Calife d'Égypte la permission de fonder à Jérusalem
un monastère du rit latin. A côté de ce monastère,
appelé Saint-Marie de la Latine, on bâtit pour les
pauvres pèlerins et les malades un hôpital, dont la
chapelle fut dédiée d'abord à Saint-Jean-l'Aumônier,
ensuite à Saint-Jean-Baptiste. C'est du titre de
cette chapelle que vient le nom des Hospitaliers
de Saint-Jean-de-Jérusalem. Leur origine n'a rien
de relevé aux yeux du monde. Ce n'étaient d'abord
que des oblats ou frères lais, employés par les
religieux au service de l'hôpital. L'habit, qui
distinguait ces hospitaliers, était un manteau noir
orné d'une croix blanche. Bientôt l'abbé se vit
obligé de les armer pour la défense des pèlerins,
que les voleurs arabes attaquèrent sur les chemins.
Devenus militaires, ils eurent un capitaine, choisi
par-
mai le dans la Bible.